A Helgoland volt Németország első 30 centis fegyverekkel ellátott csatahajója. Az ehhez társuló kiváló páncélzat ugyan rettegett hajóvá tette, de az Egyesült Királyság sokkal tapasztaltabb tengerészetével és túlerejével szemben nem volt elég, hogy a németek oldalára billentse a mérleget.

Az 1. világháború előtti időkben Németország és Nagy-Britannia fegyverkezési versenybe kezdett. A prioritás mind két oldalt a hadihajókon volt, melyeket folyamatosan fejlesztettek, hogy a legkisebb előnyt is megszerezzék egy esetleges háború idején. Egyik ilyen vívmányai ennek az időszaknak a német haditengerészet Helgoland osztályú csatahajói lettek, négy Dreadnought melyek építése 1908-tól 1912-ig tartott. Mind a 4 hajó részt vett az 1. világháborúban és meglepő módon, mind a 4 túl is élte azt. Az osztály hajói természetesen SMS Helgoland illetve testvérei SMS Ostfriesland, SMS Thuringen és SMS Oldenburg.

Az SMS Helgoland csatahajó a Helgoland-osztály vezérhajója volt. A Helgoland dizájnja rengeteget fejlődött az elődje, a Nassau-osztályhoz képest, legfőbb ilyen fejlesztés a fegyverzetet érintette. A hajót specialisták építették a Kiel-ben található Howaldtswerke Werft-ben. Nevét az északi tengerben található kis szigetvilág “Heligoland” után kapta ami Németországtól északnyugatra található. Az építés 1908. november 11-én kezdődött meg, a vízre bocsájtás szeptember 25-én még ugyan abban az évben. 1911 augusztus 23-án állt szolgálatba és így a csatahajó készen állt az 1914 augusztusában kitörő első világháborúra.

A hadba állásukkal ők voltak az első hadihajók a Német Császári Haditengerészetben amik a 12 inch-es (30.4cm) ágyúkat használt főfegyverzetnek, illetve ők voltak az utolsó “3 kéményes” hadihajók. A Helgoland osztálynak sikerült túl szárnyalnia a Nassau-osztályt melyekből szintén 4 készült 1907-től 1910-ig.

A teljes fegyverarzenál 12 db 30.5cm, 14 db 15cm és 14 db 8.8cm ágyúból állt, később 6 db 50cm(500mm) torpedóvetőket is kapott. Megjegyzendő a főfegyverzettel kapcsolatban, hogy az elhelyezése a tornyoknak hexagonális volt, a 6 db torony lényegében körbevette a hajót. 2 torony volt mind két oldalt, illetve egy elől és egy hátul is el volt helyezve. Mindegyikben kettő darab ágyú foglalt helyet és így minden irányba lehetett tüzelni.

A meghajtásról 15 db bojler gondoskodott, melyek 4 hengeres tripla tágulású gőzmotort láttak el amik 27 617 lóerő leadására voltak képesek és 3 hajólapátot hajtottak meg. A maximális sebesség ideális körülmények között 21 csomó volt amely 25 km/h-nak felel meg, de 10 csomós átlagsebességgel (~19 km/h) haladva a hajó akár 6330 mérföldet is meg tudott tenni.

A hajón 42 tiszt és 1027 tengerész szolgált. Páncélvédettsége elérte a 12 inch-et (305 mm) az övpáncélon, és a főtornyokon. Kiváló fegyverzete és páncélzata, a Helgoland-ot egy elég erős hajóvá tette.

Az SMS Helgoland része volt a rettegett Nyílt-tengeri Flottának, amit Németország a Brit “Nagy Flotta” ellen alapított meg. Helgoland karriere kezdetét az Északi tengeren való őrjáratozással kezdte, ahol többször is össze futott az Orosz hajókkal a Balti-tengeren. Támogatta a harcokat a Riga-öböli csatában 1915 augusztusában. A legfontosabb csata amelyben a hajó részt vett az a híres Jutland-i csata volt ahol a német és brit hadak összecsaptak. A csata kimenetele mindkét fél számára győzelemnek számított. A csata 1916. május 31-től június 1-ig tartott, ahol a britek több hajót vesztettek, mint a németek, de a császári haditengerészetet lényegében kordában tartották a háború végéig. A Helgoland megsérült a küzdelmek alatt, de túlélte sebeit.

A sorstársaihoz hasonlóan a Helgoland-ot egy utolsó öngyilkos roham parancsolták, hogy a németek a háború végén méltóbb elbírálást kapjanak, de ezt egy lázadás megakadályozta és megmentette a hajót ettől a csúf végtől. Helgoland végül csatlakozott testvéreihez amiket megfosztottak a katonai jelölésüktől és, mint kompenzációs díj, odaadtak a briteknek. 1918. december 16-án kivonták hivatalosan hadi állományból. 1920. augusztus 15-én a britek teljes birtokukba helyezték a hajót és a testet 1921-ben elbontották. 1924-re a hajó teljesen megszűnt létezni.